Před 36 lety se odehrála jedna z největších vesmírných katastrof, když krátce po startu explodoval raketoplán s prvním civilistou na palubě
Ještě horší na celé tragédii je, že Christa McAuliffe, 37letá středoškolská učitelka společenských věd z New Hampshire, vyhrála soutěž, díky níž se dostala mezi sedmičlennou posádkou Challengeru. Podstoupila měsíce výcviku a od 23. ledna čekala na jeho start, který neustále odkládaly technické problémy nebo špatné počasí.
Let trval jen 73 vteřin
Na start raketoplánu s prvním civilistou na palubě byly upřeny zraky celého světa. A 28. ledna raketoplán konečně vzlétl. O sedmdesát tři sekund později tisíce lidí na zemi, včetně Christiny rodiny, nevěřícně zíraly, jak se raketoplán rozpadl v rozvětveném oblaku kouře a ohně. Další miliony sledovaly trýznivou tragédii v živém televizním vysílání. Nikdo samozřejmě nepřežil.
Challenger se tak zapsal do historie jako první raketoplán, kterého postihla naprosto fatální nehoda. Následné vyšetřování zjistilo, že katastrofu způsobilo selhání těsnění tzv. O-kroužku u jedné ze dvou raket na tuhé palivo. Elastický O-kroužek nereagoval podle očekávání kvůli nízké teplotě v době startu, což zahájilo řetězec událostí, které vedly k naprosté katastrofě. V důsledku této tragédie pak NASA neposlala astronauty do vesmíru déle než dva roky, protože musela na raketoplánech předělat řadu funkcí, aby lety byly bezpečnější.
1. února 2003 ale otřásla Spojenými státy druhá katastrofa raketoplánu, když se Columbie rozpadla po opětovném vstupu do zemské atmosféry. Všichni na palubě zemřeli. Navzdory obavám, že problémy, které způsobily katastrofu raketoplánu Columbia, nebyly uspokojivě vyřešeny, byly lety raketoplánů obnoveny 26. července 2005, kdy byl Discovery opět uveden na oběžnou dráhu. Celý program dnes legendárních raketoplánů byl ukončen v roce 2011 po poslední úspěšné misi raketoplánu Atlantis.
